El virus del Nilo Occidental, un agente infeccioso que origina problemas neurológicos y la muerte de aves rapaces en peligro de extinción como el águila imperial ibérica, está ya, y de forma permanente, en el Mediterráneo Occidental.
Aunque este virus es de origen tropical, está instalado ya en España, Portugal, Francia, Italia y Marruecos, donde ha causado brotes importantes de esta enfermedad.
"El virus del Nilo Occidental o 'West Nile' se ha convertido en el virus transmitido por insectos más extendido del planeta y a pesar de su origen tropical, ha causado brotes importantes en zonas muy áridas y en regiones extremadamente frías", una expansión "reciente y rápida" que según esta investigación publicada en la revista 'Virology' podría deberse al cambio climático. El trabajo ha sido llevado a cabo por un equipo del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA).
No son contagios aislados
El responsable del estudio, el científico del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA) del INIA, Miguel Ángel Jiménez Clavero, explica en un comunicado que su investigación contradice la hipótesis más aceptada hasta ahora de que cada repunte de fiebre del Nilo en Europa era provocado por un contagio aislado.
Por el contrario, el estudio constata que este virus, que puede viajar de un continente a otro a través de la migración de aves, está ya de forma permanente en la Península y en el Mediterráneo.
El estudio, realizado en colaboración con el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) y el Centro de Estudios de Rapaces Ibéricas CERI, también confirma que el agente infeccioso encontrado en España es menos patógeno comparado con otras cepas.
No obstante, no se puede descartar un posible brote importante de la enfermedad como está ocurriendo actualmente en Italia, donde ya se han detectado 28 casos de enfermedad neurológica en humanos y cientos de caballos y aves afectadas.
"Ningún país de nuestro entorno está libre de padecer un brote como éste", advierte Jiménez.
Del calentamiento de la Tierra
El incremento de la Fiebre del Nilo Occidental en Europa puede ser consecuencia del calentamiento de la Tierra y su influencia sobre las poblaciones de mosquitos que actúan como vectores, ya que en temperaturas más suaves son capaces de sobrevivir más tiempo y por tanto de contagiar durante más tiempo.
Al mosquito común de las casas ('Culex pipiens'), el principal transmisor del virus del Nilo, se le ha unido en los últimos años el mosquito tigre ('Aedes albopictus'), una especie invasora detectada en España por primera vez en Cataluña en 2004 que se ha expandido por el mundo gracias a actividades como el comercio de neumáticos usados o de plantas ornamentales.
Los científicos del INIA también estudian la virulencia de los virus encontrados en España en relación con la de otros de países para entender por qué ocurren epidemias graves como la italiana.
En EEUU, el virus 'West Nile', extendido por todo el país desde 1999, amenaza la supervivencia de algunas rapaces muy emblemáticas como el cóndor de California, "también en peligro de extinción, como ocurre con el águila imperial en España", concluye Jiménez.
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