Crean una pierna robótica artificial capaz de 'leer' las señales del cerebro

Una empresa japonesa de robótica ha creado una pierna artificial capaz de interpretar las señales del cerebro y moverse en función de sus órdenes, lo que permite al usuario caminar de forma 'fluida', según han informado fuentes de la compañía.

El aparato, desarrollado por la empresa Cyberdyne, sigue la misma tecnología utilizada en 2008 para el revolucionario traje-robot bautizado como 'HAL', una especie de armadura cibernética que permite facilitar los movimientos de ancianos y disminuidos físicos.

"El principio robótico es el mismo. El sistema de la pierna tiene sensores que pueden leer las señales enviadas por el cerebro", ha explicado uno de los portavoces de la empresa, Mitsuhiro Sakamoto.

Cuando los sensores detectan que el cerebro envía la orden de movimiento a la pierna, los pequeños motores instalados en la extremidad artificial mueven de forma automática los mecanismos de la rodilla y el tobillo.

Esta pierna ortopédica permite a los pacientes caminar de forma natural sin la ayuda de muletas, según la empresa.

Se espera que el aparato se comercialice en unos cuatro años, según Cyberdyne, compañía fundada por el ingeniero nipón Yoshiyuki Sankai.

Además, la empresa tiene previsto aplicar los mismos principios robóticos para fabricar brazos y piernas artificiales con fines ortopédicos.

Hasta ahora el producto estrella de la compañía era el traje robótico 'HAL', que potencia las capacidades físicas del cuerpo humano y está dirigido a pacientes con problemas musculares o discapacidades físicas.

El español que reciba un órgano de procedencia ilícita será detenido

La cárcel espera a toda aquella persona que se someta a un trasplante a sabiendas de que el órgano que reciba es de procedencia ilícita. O sea, el riñón, el hígado o el páncreas o cualquier parte de cuerpo ajeno que provenga del tráfico de órganos. Y eso valdrá para el territorio español y para el de fuera. Es decir, que si un ciudadano español viaja a otro país y recibe allí un órgano ilícito "será perseguido". Lo ha dicho la ministra de Sanidad, Trinidad Jiménez, adelantando así dos líneas del nuevo Código Penal, que convertirá en delito el tráfico de órganos y condenará al receptor de un órgano de procedencia no legal.

Hasta ahora, esas prácticas no estaban perseguidas penalmente por la ley. Pero la reforma del Código podrá hacer que alguien acabe en la cárcel. Las ofertas de órganos a través de internet o el turismo de los trasplantes son los objetivos a erradicar según la nueva mano dura penal. No es un asunto que afecte a muchos miles de personas en España, pero tanto en Sanidad como en la Policía sí se está detectando un mercadeo carnal que se quiere erradicar. La tipificación de delito no afectará a los españoles que viajen a otro país para recibir un órgano en clínicas u hospitales legales. La clave es la procedencia del órgano.

El anuncio ha llegado en la jornada de presentación de la Conferencia de Madrid sobre donación y trasplante de órganos, que reúne a cientos de representantes internacionales empeñados en saber por qué España es desde hace tantos años líder mundial en donaciones de órganos de personas fallecidas. Con ese currículo, el Gobierno español ha impulsado una directiva europea que unificará los criterios de trasplante y donación en todos los países miembros de la UE. La cuestión tiene que ver con las cifras. Con el modelo español se producen 34,4 donantes por cada millón de habitantes, cuando la media europea está en 18,1. "Si los índices de la media europea se elevaran a los de España, conseguiríamos salvar 20.000 vidas más cada año en Europa", ha dicho la ministra.

Jiménez se ha referido también al plan de ahorro firmado la pasada semana con las CCAA y a la reacción negativa que ha producido en la industria farmacéutica, que asegura que hará perder puestos de trabajo y repercutirá para mal en la investigación. "Hemos recogido sus posiciones para ver si alguno de esos aspectos puede ser tratado en cuenta, pero la reacción de la industria ha sido muy respetuosa con las medidas que hemos acordado".

Por su parte, Rafael Matesanz, director de la Organización Nacional de Trasplantes, ha confirmado que en España hay "varios candidatos" a la figura del "buen samaritano", una práctica extendida en Estados Unidos, pero que en España aún no se ha llevado a cabo. Se trata de personas sanas que ofrecen la donación de un órgano a cualquier enfermo que lo necesite y sea compatible. Hasta ahora, en España sólo se produce donación de vivos entre familiares. Pero esta figura incorpora más posibilidades, aunque el Ministerio se niega a dar información alguna sobre el perfil, las características o el lugar de procedencia de los candidatos, "para preservar su intimidad y evitar que sufran presiones", según Matesanz.

Virgin prueba la nave que llevará turistas al espacio

La nave de turismo espacial Virgin Space Ship Enterprise de la empresa Virgin Galactic ha pasado con éxito su primera prueba. La compañía, propiedad del magnate británico Richard Branson realizó el lunes su vuelo de bautismo en el desierto de Mojave, en California. Se trata del primer vehículo privado capaz de llevar pasajeros al espacio.

La nave VSS Enterprise, con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, permaneció acoplada a su nave nodriza WhiteKnight Two a lo largo del vuelo de dos horas y 54 minutos de duración y alcanzó una altitud de 45.000 pies (13.716 metros). El vehículo es similar a un jet privado y mide 18 metros de longitud.

La nave VSS Entreprise ha sido diseñada y construida por Burt Rutan, fundador de Scaled Composites de Mojave, ahora una filial de Northrop Grumman. Ha sido fabricada con un material compuesto al 100% por fibra de carbono, ecológico, ligero y muy resistente a las fuerzas de la gravedad y al calor.

El interior del vehículo es diáfano gracias a las ventanas redondas que maximizan la visión desde cualquier punto de la nave.

330 solicitudes
Virgin Galactic, una filial del londpinense grupo Virgin, propiedad del multimillonario Richard Branson, ha recaudado ya unos 45 millones de dólares en depósitos y tarifas de los más de 330 aspirantes a astronautas. Cada turista espacial pagará 200.000 dólares (unos 150.000 euros) para poder disfrutar de un vuelo espacial suborbital que durará alrededor de dos horas y media.

Los vuelos de prueba continuarán a lo largo del 2010. La fecha prevista para el comienzo de las operaciones será principios de 2012.

Enterprise está inspirada en un prototipo de nave espacial suborbital llamado SpaceShipOne, que obtuvo un premio de 10 millones de dólares por ser el primer vuelo espacial financiado de forma privada en el 2004. La nave se exhibe ahora en el museo Smithsonian del Aire y el Espacio.

Un volcán activo de Islandia podría causar una enorme erupción

Un volcán que escupía lava en el sur de Islandia ha mostrado este lunes signos de creciente actividad. Los científicos han advertido que podría desatar una poderosa erupción en un punto geológicamente conflictivo.

La erupción cerca del glaciar Eyjafjallajokull, que comenzó tarde el sábado, lanzaba humaredas de hasta cuatro kilómetros de altura y se intensifica gradualmente, dijo el geofísico Steinunn Jakobsdottir a un periódico local.

Otro científico dijo estar preocupado por que la actividad podría causar una erupción en el Monte Katla, un volcán "muy poderoso" que descansa bajo un glaciar cercano.

"Eyjafjallajokull difícilmente se mueve sin que el Monte Katla quiera entrar en acción", dijo Pall Einarsson, un geofísico de la Universidad de Islandia. "Por lo tanto, es de suma importancia vigilar los eventos cuidadosamente", agregó.

Una erupción en el Monte Katla podría derretir grandes cantidades de hielo y causar inundaciones masivas, lo que afectaría una ciudad en las cercanías de 300 habitantes, indicó Einarsson.

Tres erupciones previas en Eyjafjallajokull desataron erupciones en Monte Katla.

Evacuaciones
El domingo, equipos de rescate evacuaron a 500 personas de la zona rural cerca del volcán y la policía declaró un estado de emergencia local. Los vuelos internacionales fueron desviados debido al riesgo de que las nubes de cenizas interfieran con los sistemas de navegación de los aviones.

No se reportaron heridos ni daños a la propiedad.

Islandia se ubica en un centro volcánico en la Dorsal Mesoatlántica y sufre erupciones con relativa frecuencia, aunque la mayoría ocurre en zonas escasamente pobladas y representan un peligro menor para la población o la propiedad. La última erupción en Islandia ocurrió en el 2004.

Una fábrica de soles encontrada por casualidad

Por primera vez, los astrónomos han podido hacer mediciones directas del tamaño y el brillo de una región de nacimiento de estrellas en una galaxia remota, gracias a un descubrimiento casual del telescopio APEX. La galaxia está tan lejos y su luz ha tardado tanto en llegar a la Tierra que lo que se alcanza a ver es su imagen hace 10.000 millones de años, tan sólo 3.000 años después del Big Bang.

Una lente gravitacional ha logrado arrojar una imagen más cercana de la frenética actividad creadora de estrellas en las galaxias del llamado universo temprano. Esta 'factoría de estrellas' es similar en tamaño a las de la Vía Láctea, pero 100 veces más luminosa, lo que sugiere que la formación de estrellas en la vida temprana de estas galaxias es mucho más rápida que en las posteriores. Las 'guarderías estelares' en los confines del universo funcionaban cien veces más rápido que en las galaxias más recientes, como la Vía Láctea, según ha publicado la revista 'Nature'. Los científicos estiman que la galaxia observada produce unos 250 soles al año.

Los investigadores hallaron cuatro zonas de formación de estrellas dentro de la galaxia, que han llamado SMM J2135-0102. Cada región es más de 100 veces más brillante que las zonas de nacimiento estelar en la Vía Láctea, como la Nebulosa de Orión.

Los astrónomos estaban observando un conjunto de galaxias masivas, cuando hallaron ésta, nueva y extremadamente brillante, más alejada que aquellas que estaban observando. Es la más brillante de las galaxias remotas conocidas hasta ahora. Su brillo se debe al calentamiento del polvo cósmico por la luz de las estrellas.

Por qué los no fumadores también padecen cáncer de pulmón

Paradójicamente, el 10% de las personas con cáncer de pulmón no consume tabaco, la principal causa de este tumor. ¿Por qué desarrollan entonces la enfermedad? Los expertos lo atribuyen a su predisposición genética. Ahora, un equipo de científicos estadounidenses revela que las variaciones de un gen llamado GPC5 pueden ser las responsables de que los no fumadores tengan mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Los estudios realizados hasta el momento sólo han identificado algunos genes que contribuyen de forma moderada al riesgo de sufrir este tumor, pero ningún trabajo ha desvelado aún la base genética del cáncer de pulmón en los no fumadores. Esta es la primera vez que se encuentran cambios genéticos implicados significativamente en esta enfermedad. Según Ping Yang, principal autor del estudio, publicado en la revista digital 'The Lancet Oncology', el gen GPC5 podría ser un nuevo objetivo para investigar y desarrollar nuevos fármacos e identificar a los individuos de alto riesgo.

Con el objetivo de indagar más sobre los motivos por los que personas que no fuman sufren cáncer de pulmón, el equipo de Ping Yang, de la facultad de Medicina de la Clínica Mayo (Rochester, Estados Unidos), examinó muestras de ADN de 754 individuos que no consumían tabaco. "Analizamos 331.918 variaciones de ADN (polimorfismos de un solo nucleótido) en los 377 miembros del grupo control y en otros 377 afectados por este tumor".

La asociación más fuerte se detectó en dos polimorfismos o marcadores genéticos: rs2352028 y rs235209, "las cuales confieren casi un 60% más de riesgo de sufrir cáncer de pulmón entre los no fumadores". Para validar este hallazgo, los investigadores tomaron como referencia las 44 alteraciones genéticas más frecuentes y las evaluaron en dos estudios adicionales e independientes. Uno, realizado en el MD Anderson de Houston (Estados Unidos) y basado en 735 personas no fumadoras (328 pacientes y 407 individuos del grupo control). El segundo se desarrolló en la Universidad de Harvard (Boston, Estados Unidos) con 253 personas (92 pacientes y 161 miembros del grupo control).

Los resultados fueron determinantes. "Estas variantes genéticas están asociadas con una mayor susceptibilidad por parte de los no fumadores a sufrir este tumor y alteran la expresión del gen GPC5", afirman los autores. Según las observaciones del trabajo, los niveles de expresión del GPC5 fueron un 50% más bajos en los pacientes con adenocarcinoma (el cáncer de pulmón más común) que en el grupo control, lo que significa que "la expresión del GPC5 reducida podría ser específico del adenocarcinoma en los no fumadores".

Aunque estas conclusiones son prometedoras, Ramaswamy Govindan advierte, en un editorial que acompaña a la investigación, que "son necesarios más estudios para confirmar estos resultados preliminares, pero no sólo en aquellos que no consumen tabaco, también entre quienes fuman y sufren cáncer de pulmón".

Un virus tropical letal para las aves

El virus del Nilo Occidental, un agente infeccioso que origina problemas neurológicos y la muerte de aves rapaces en peligro de extinción como el águila imperial ibérica, está ya, y de forma permanente, en el Mediterráneo Occidental.

Aunque este virus es de origen tropical, está instalado ya en España, Portugal, Francia, Italia y Marruecos, donde ha causado brotes importantes de esta enfermedad.

"El virus del Nilo Occidental o 'West Nile' se ha convertido en el virus transmitido por insectos más extendido del planeta y a pesar de su origen tropical, ha causado brotes importantes en zonas muy áridas y en regiones extremadamente frías", una expansión "reciente y rápida" que según esta investigación publicada en la revista 'Virology' podría deberse al cambio climático. El trabajo ha sido llevado a cabo por un equipo del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA).

No son contagios aislados
El responsable del estudio, el científico del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA) del INIA, Miguel Ángel Jiménez Clavero, explica en un comunicado que su investigación contradice la hipótesis más aceptada hasta ahora de que cada repunte de fiebre del Nilo en Europa era provocado por un contagio aislado.

Por el contrario, el estudio constata que este virus, que puede viajar de un continente a otro a través de la migración de aves, está ya de forma permanente en la Península y en el Mediterráneo.

El estudio, realizado en colaboración con el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) y el Centro de Estudios de Rapaces Ibéricas CERI, también confirma que el agente infeccioso encontrado en España es menos patógeno comparado con otras cepas.

No obstante, no se puede descartar un posible brote importante de la enfermedad como está ocurriendo actualmente en Italia, donde ya se han detectado 28 casos de enfermedad neurológica en humanos y cientos de caballos y aves afectadas.

"Ningún país de nuestro entorno está libre de padecer un brote como éste", advierte Jiménez.

Del calentamiento de la Tierra
El incremento de la Fiebre del Nilo Occidental en Europa puede ser consecuencia del calentamiento de la Tierra y su influencia sobre las poblaciones de mosquitos que actúan como vectores, ya que en temperaturas más suaves son capaces de sobrevivir más tiempo y por tanto de contagiar durante más tiempo.

Al mosquito común de las casas ('Culex pipiens'), el principal transmisor del virus del Nilo, se le ha unido en los últimos años el mosquito tigre ('Aedes albopictus'), una especie invasora detectada en España por primera vez en Cataluña en 2004 que se ha expandido por el mundo gracias a actividades como el comercio de neumáticos usados o de plantas ornamentales.

Los científicos del INIA también estudian la virulencia de los virus encontrados en España en relación con la de otros de países para entender por qué ocurren epidemias graves como la italiana.

En EEUU, el virus 'West Nile', extendido por todo el país desde 1999, amenaza la supervivencia de algunas rapaces muy emblemáticas como el cóndor de California, "también en peligro de extinción, como ocurre con el águila imperial en España", concluye Jiménez.

Alerta en el Reino Unido por la muerte de dos chicos tras tomar mefedrona, la nueva droga local

Los directores de escuelas británicas han pedido al Gobierno que tome medidas urgentes para prohibir una droga de moda -mefedrona- tras la muerte de dos adolescentes que fallecieron de manera repentina después de que tomasen el estupefaciente.

La Asociación Nacional de Directores de Escuelas (NAHT, según sus siglas en inglés) ha indicado que la droga es igual de peligrosa que las correspondientes al grupo A, en el que están la heroína y la cocaína, por lo que el Gobierno debería estudiar su prohibición, ya que actualmente es legal y se puede comprar en varias páginas de internet por unos 11 euros el gramo.

La NAHT hizo esta advertencia después de que los adolescentes Louis Wainwright, de 18 años, y Nicholas Smith, de 19, murieran el pasado lunes en Scunthorpe (norte de Inglaterra) después de tomar mefedrona, cuya composición química es similar a la anfetamina.

El Gobierno británico ha pedido al Consejo Asesor sobre Abuso de Drogas que evalúe y le informe sobre el riesgo de mefedrona. Esta droga, que se presenta en forma de polvo blanco o amarillento, es conocida también con varios nombres, como 'M-Cat', 'MC', 'mieow', 'meow', '4MMC' o incluso fertilizante de plantas.

Entre sus efectos secundarios figuran dolor de cabeza, náuseas, palpitaciones, alta tensión arterial, hemorragias nasales, pérdida de peso e insomnio. Además de mucho calor.

Mezcla con alcohol
El secretario general del NAHT, Mick Brookes, declaró a la BBC que el uso de este estupefaciente está más extendido y resaltó que se debe considerar seriamente su prohibición. "El problema es que entonces uno puede criminalizar a la gente que la toma, así que necesitamos pensar muy cuidadosamente lo que hacemos, pero actuar con rapidez", agregó.

Algunos directores de escuelas, según los medios británicos, quieren una inmediata prohibición, aún si ello supone que haya casos de adolescentes que terminen con algún antecedente penal.

La Policía de Humberside (norte de Inglaterra) informó de que Wainwright y Smith habían estado bebiendo también horas antes de que fueran hallados muertos.

Agregó que dos hombres, de 26 y 20 años, y un adolescente de 17 años han sido detenidos en relación con este caso, pero no ha podido facilitar más detalles sobre estos arrestos.

En el ojo de mira de Europa
El sistema de alertas del Observatorio Europeo de Drogas lleva un año siguiendo la pista a esta sustancia, que se ha hecho popular en las discotecas y salas de baile.

En enero de este año, el Observatorio, junto con Europol, lanzó un procedimiento formal para recopilar toda la información sobre la disponibiliad, la seguridad y los riesgos de esta droga. Una vez que analice los datos, decidirá si saca una alerta oficial sobre sus riesgos y qué otras medidas adoptar.

De momento, como su uso es relativamente nuevo, no se conocen los efectos secundarios a largo plazo ni el potencial que tiene para crear adicción. Son factores que tendrá que estudiar el Observatorio.