Exoplanetas que orbitan en dirección contraria a su estrella

El hallazgo de otros nueve planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas) ha traído consigo un sorprendente descubrimiento. Hasta ahora, los astrónomos pensaban que todos los exoplanetas orbitaban en la misma dirección que rotaba su estrella, como ocurre en el Sistema Solar.

Sin embargo, ahora han observado que en muchos casos no es así. Mientras algunas estrellas giran en una dirección, sus planetas orbitan hacia el lado contrario. En concreto, de los 27 exoplanetas que observaron, seis eran retrógrados (orbitaban en dirección opuesta a la rotación de su estrella).

El descubrimiento, que ha sido anunciado este martes durante el encuentro nacional de Astronomía que esta semana celebra la 'Royal Astronomical Society' en Glasgow, podría poner en entredicho las actuales teorías sobre la formación de planetas. Asimismo, sugiere que es improbable que los sistemas con exoplanetas del tipo 'Júpiter caliente' (gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas principales) contengan planetas parecidos a la Tierra.

Colisiones cósmicas muy frecuentes
"Es un resultado de primera línea que nos demuestra que la formación de sistemas planetarios es un fenómeno mucho menos 'tranquilo' de lo que se pensaba hasta la fecha", afirma Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional. "Estas observaciones demuestran que los planetas con órbitas retrógradas (o simplemente 'planetas retrógrados') pueden ser muy frecuentes en el Universo. Y el único mecanismo que puede explicar tal cantidad de planetas retrógrados es la existencia de colisiones cósmicas muy frecuentes".

Los astrónomos creen que los planetas se crean al azar a partir de una estrella joven que deja discos de gas y polvo durante su formación. Estos discos giran en la misma dirección que la estrella y hasta ahora se pensaba que los planetas que se forman a partir de este disco orbitaban más o menos de la misma manera

Tras detectar los nueve nuevos exoplanetas con el programa británico WASP (Wide Angle Search for Planets) los astrónomos confirmaron el hallazgo con el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros que la ESO tiene en el observatorio de La Silla de Chile, y con otros telescopios, como el Euler, y contrastaron los datos con los de anteriores observaciones.

Las conclusiones les sorprendieron: descubrieron que más de la mitad de los 'Júpiter caliente' estudiados tenían órbitas que no estaban alineadas con el eje de rotación de su estrella central. Incluso observaron que seis de los exoplanetas del estudio (de los que dos acababan de ser descubiertos) tenían órbitas retrógradas.

Migraciones de planetas
Según la ESO, desde que se descubrieron los primeros planetas del tipo 'Júpiter caliente' hace 15 años, su origen ha sido una incógnita para los astrónomos. Su masa es similar o incluso mayor a la de Júpiter pero orbitan muy cerca de sus estrellas.

Rafael Bachiller considera que la nueva hipótesis de las colisiones cósmicas frecuentes permitiría comprender las migraciones de planetas, cuyo origen sigue siendo un misterio: "En particular, nos permitiría explicar el alto número de planetas observados de tipo 'Júpiter caliente'. Estos planetas se encuentran hoy muy cercanos de sus estrellas, aunque su núcleo rocoso parece indicar que se formaron en regiones externas de su sistema planetario. Las colisiones con otros cuerpos podrían ser responsables de la migración desde el exterior al interior."

El hallazgo de 9 exoplanetas hecho público esta semana se suma a los de los últimos meses. La avanzada tecnología de la última generación de telescopios está permitiendo detectar nuevos exoplanetas con inusitada frecuencia. Hasta ahora han sido localizados unos 400 planetas fuera del Sistema Solar. De ellos, alrededor de cien fueron descubiertos el año pasado.

El soldado ciego que ve con la lengua

Llevaba tres años en tinieblas. Una granada en Basora (Irak) en 2007 le dejó completamente ciego. Craig Lundberg, soldado del Segundo Batallón del Regimiento de The Duke of Lancaster (del Reino Unido), sobrevivió a la explosión, aunque perdió el ojo izquierdo y el derecho quedó dañado irremediablemente. Pero esta semana ha recuperado la esperanza. Ha visto luz, literalmente, entre tanta sombra. Un dispositivo en desarrollo -el BrainPort- le permite distinguir formas gracias a que convierte las señales visuales en eléctricas.
A sus 24 años, Lundberg ha sido elegido por el Ministerio de Defensa del Reino Unido para probar la nueva tecnología, que podría revolucionar el tratamiento de la ceguera. Para ello, el joven, fan del fútbol (y en concreto del Liverpool), ha viajado a Pittsburgh (EEUU), donde ha aprendido a manejarlo.

El invento se basa en el principio de sustitución de sentidos -en el que un sentido puede ser reemplazado por otro-. En este caso, los receptores sensitivos de la lengua hacen las funciones de los fotorreceptores de los ojos. ¿Cómo? A través de unas gafas de sol que llevan instalada una cámara. Ésta va conectada a un aparato que convierte estas imágenes en estímulos eléctricos y los pasa a la lengua a través de un tubo de plástico que finaliza en una especie de 'piruleta' llena de microelectrodos.

La diferente intensidad que se siente en la lengua -como un hormigueo- se corresponde con el negro, el blanco y el gris de las imágenes, lo que permite al afectado percibir la luz y la oscuridad y visualizar en el cerebro la forma de los objetos que tiene delante. También percibe algo de perspectiva y de profundidad.

Parece ciencia ficción, pero funciona, tal y como ha demostrado el propio Lundbergh, que fue capaz de leer la palabra 'cat' (gato en inglés) de un folio situado a un metro de distancia y de sortear algunos obstáculos en un circuito. "Es la primera vez desde el accidente de Irak que puedo hacer esto", explicó orgulloso el soldado. "Soy realista. Sé que no me va a devolver la visión, pero es lo que más se acerca", añadió.

De momento, es sólo un prototipo, pero "el potencial que tiene para cambiar mi vida es enorme", señala Craig Lundberg, que a pesar de su minusvalía ha escalado el Kilimanjaro, ha corrido la maratón de Londres y juega en el equipo inglés para ciegos.

El dispositivo que ha probado el británico, que afirma que se siente como si tuviera "una batería en la boca o un caramelo de pica-pica", consta de 400 puntos que envían información a la lengua. Sin embargo, los diseñadores pretenden ampliarlo hasta los 4.000 sensores, lo que permitirá mejorar la calidad y claridad de las imágenes. Asimismo, mientras se usa el BrainPort no se puede ni hablar ni comer, porque el tubo de la lengua lo impide. Pero la idea es crear un producto más pequeño que permita al afectado tenerlo permanentemente entre los dientes y que posibilite hacer otras cosas.

Pero pese a la inestimable ayuda del BrainPort, Craig Lundbergh reconoce que no prescindirá jamás de su perro Hugo, que le ha guiado durante todo este tiempo y que lo seguirá haciendo.

Para ver el video:
http://www.elmundo.es/elmundosalud/2010/03/16/tecnologiamedica/1268746688.html

Las cifras de mortalidad materna mejoran

Cierto aire de optimismo. Eso emana de un informe sobre mortalidad materna publicado en 'The Lancet'. Sus autores han comprobado cómo varios países en vías de desarrollo han realizado importantes progresos en la reducción de esta triste tasa, demostrando así que, con los esfuerzos adecuados, es posible que disminuyan estas muertes.

Aún queda mucho por recorrer pero algunos países ya dan muestras de estar en el buen camino. El objetivo, fijado en el año 2000 por los 189 estados miembros de la Asamblea de Naciones Unidas, ocupa el quinto de una lista de ocho y consiste en la reducción del 75% de las muertes maternas para el año 2015. A cinco años vista, "hay más razones para el optimismo de las que se perciben", señalan los autores de este estudio.

En él, analizaron la ratio de mortalidad materna (número de defunciones por cada 100.000 recién nacidos vivos) de 181 países entre 1980 y 2008. La conclusión principal es que en ese periodo se ha producido "un descenso sustancial de las muertes maternas", aunque con notables diferencias entre distintos países.

En cifras generales, el número de mujeres que mueren por causas relacionadas con el embarazo, el parto y el puerperio pasó de más de medio millón en 1980 a unas 340.000 en 2008. La ratio, que a principios de los 80 era de 422 fallecidas por cada 100.000 nacidos, cayó a 320 una década después y a 251 en 2008. Esto supone que la disminución anual de esta tasa, desde 1990, es del 1,3%.

Varios modelos a seguir
Por países, los que más han avanzado en este objetivo del milenio son Egipto -con un descenso anual de la tasa de mortalidad del 8,4%-, Rumanía, Bangladesh, India y China. Este último ha pasado de tener una tasa de 165 en 1980 a 40 en 2008. Otros que han mostrado importantes mejoras son Brasil, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Somalia, Sudán, Vietnam, Filipinas y Laos.

A pesar de los esfuerzos, sólo 23 países en vías de desarrollo están en posición de alcanzar el objetivo fijado por la ONU para 2015. Incluso, hay estados en los que la mortalidad no desciende, sino que crece. Como Zimbabue, cuya tasa ha aumentado un 5,5% desde los 90. En el extremo contrario se encuentra Maldivas, con una reducción del 8,8%.

Entre las razones que explicarían el descenso generalizado de la mortalidad materna, los autores apuntan a la reducción de la tasa de fertilidad -de 3,7 en 1980 a 2,56 en 2008-; el aumento de los ingresos per cápita, que influye en estas muertes porque se relaciona con el estado nutricional de las mujeres y el acceso a la sanidad; y la educación de la población femenina, cada vez más numerosa y duradera.

La lacra del VIH
Otro de los factores que podría haber influido en este descenso es la mejora de la atención al parto. El aumento de los nacimientos asistidos por personal entrenado registrado en países como la India habría contribuido a este fenómeno aunque el estudio, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, no se haya centrado en este aspecto.

Por el contrario, el lastre más importante es la epidemia del virus del sida, que está echando por tierra los esfuerzos de varios países por disminuir las muertes maternas, especialmente en el este y el sur de África. "En ausencia del VIH, los progresos en estas zonas habrían sido mucho más extensos que los registrados", señala el informe.

Uno de los datos sorprendentes del documento es el aumento de la tasa de mortalidad registrado en algunos países ricos, como Estados Unidos, Canadá o Noruega. Aunque, en opinión de los autores, este repunte se explicaría por la inclusión de las muertes maternas tardías en las estadísticas.

"Este análisis ha demostrado que aunque algunos países pueden alcanzar progresos sustanciales en la reducción de las muertes maternas, aún hay muchos que no lo han hecho. En cinco años, la comunidad sanitaria global y los gobiernos de los países deberán responsabilizarse de sus logros en la consecución de los objetivos del milenio", concluye el estudio.

La Península Ibérica se calienta el triple de rápido que el resto del planeta

Las temperaturas medias han aumentado en la Península Ibérica alrededor de 0,5ºC por década desde 1975, una tasa similar a la que registra Europa y que supera en un 50% el ritmo de calentamiento del resto del hemisferio norte, y casi tres veces a la media global.

Son los datos que se desprenden del informe 'Clima en España: pasado, presente y futuro', de la red telemática Clivar-España, que sintetiza y evalúa la información sobre los aspectos físicos del cambio climático reciente observado en la Península Ibérica. La secretaria de Estado de Cambio Climático, Teresa Ribera, ha presentado el estudio este lunes.

Según ha indicado Ileana Bladé, investigadora de la Universidad de Barcelona que forma parte de la red Clivar, los registros instrumentales del siglo XX muestran un aumento progresivo de la temperatura especialmente acusado en las tres últimas décadas. Sin embargo, en la actualidad las temperaturas medias en España se encuentran en un periodo de estancamiento. La "señal antropogénica" es, en opinión de la científica, "muy evidente".

Menos precipitaciones
En cuanto a las precipitaciones, el estudio refleja que la media anual de las tres últimas décadas ha disminuido de forma significativa en relación a los años 60 y 70, y que la última década registra los valores más bajos de precipitación anual desde 1950.

Pese a que es difícil establecer una media -hay pocas estaciones con datos fiables antes de 1950-, Bladé ha explicado que la tendencia entre 1960 y 2009 es a una disminución de las precipitaciones tanto en la Península Ibérica como en toda la fachada mediterránea.

Para finales del siglo XXI se espera otro importante aumento de la temperatura media estacional en España, de hasta seis grados en verano y entre dos y tres grados centígrados en invierno. También se prevé un descenso de las precipitaciones a lo largo de todo el año.

El informe analiza también aspectos relacionados con el aumento del nivel del mar, el incremento de los niveles de salinidad en el Mediterráneo y de la temperatura de las aguas oceánicas, que se sitúa entre los 0,12ºC y los 0,35ºC por década entre 1985 y 2005 en las capas superficiales de la costa atlántica peninsular.

Crean una pierna robótica artificial capaz de 'leer' las señales del cerebro

Una empresa japonesa de robótica ha creado una pierna artificial capaz de interpretar las señales del cerebro y moverse en función de sus órdenes, lo que permite al usuario caminar de forma 'fluida', según han informado fuentes de la compañía.

El aparato, desarrollado por la empresa Cyberdyne, sigue la misma tecnología utilizada en 2008 para el revolucionario traje-robot bautizado como 'HAL', una especie de armadura cibernética que permite facilitar los movimientos de ancianos y disminuidos físicos.

"El principio robótico es el mismo. El sistema de la pierna tiene sensores que pueden leer las señales enviadas por el cerebro", ha explicado uno de los portavoces de la empresa, Mitsuhiro Sakamoto.

Cuando los sensores detectan que el cerebro envía la orden de movimiento a la pierna, los pequeños motores instalados en la extremidad artificial mueven de forma automática los mecanismos de la rodilla y el tobillo.

Esta pierna ortopédica permite a los pacientes caminar de forma natural sin la ayuda de muletas, según la empresa.

Se espera que el aparato se comercialice en unos cuatro años, según Cyberdyne, compañía fundada por el ingeniero nipón Yoshiyuki Sankai.

Además, la empresa tiene previsto aplicar los mismos principios robóticos para fabricar brazos y piernas artificiales con fines ortopédicos.

Hasta ahora el producto estrella de la compañía era el traje robótico 'HAL', que potencia las capacidades físicas del cuerpo humano y está dirigido a pacientes con problemas musculares o discapacidades físicas.

El español que reciba un órgano de procedencia ilícita será detenido

La cárcel espera a toda aquella persona que se someta a un trasplante a sabiendas de que el órgano que reciba es de procedencia ilícita. O sea, el riñón, el hígado o el páncreas o cualquier parte de cuerpo ajeno que provenga del tráfico de órganos. Y eso valdrá para el territorio español y para el de fuera. Es decir, que si un ciudadano español viaja a otro país y recibe allí un órgano ilícito "será perseguido". Lo ha dicho la ministra de Sanidad, Trinidad Jiménez, adelantando así dos líneas del nuevo Código Penal, que convertirá en delito el tráfico de órganos y condenará al receptor de un órgano de procedencia no legal.

Hasta ahora, esas prácticas no estaban perseguidas penalmente por la ley. Pero la reforma del Código podrá hacer que alguien acabe en la cárcel. Las ofertas de órganos a través de internet o el turismo de los trasplantes son los objetivos a erradicar según la nueva mano dura penal. No es un asunto que afecte a muchos miles de personas en España, pero tanto en Sanidad como en la Policía sí se está detectando un mercadeo carnal que se quiere erradicar. La tipificación de delito no afectará a los españoles que viajen a otro país para recibir un órgano en clínicas u hospitales legales. La clave es la procedencia del órgano.

El anuncio ha llegado en la jornada de presentación de la Conferencia de Madrid sobre donación y trasplante de órganos, que reúne a cientos de representantes internacionales empeñados en saber por qué España es desde hace tantos años líder mundial en donaciones de órganos de personas fallecidas. Con ese currículo, el Gobierno español ha impulsado una directiva europea que unificará los criterios de trasplante y donación en todos los países miembros de la UE. La cuestión tiene que ver con las cifras. Con el modelo español se producen 34,4 donantes por cada millón de habitantes, cuando la media europea está en 18,1. "Si los índices de la media europea se elevaran a los de España, conseguiríamos salvar 20.000 vidas más cada año en Europa", ha dicho la ministra.

Jiménez se ha referido también al plan de ahorro firmado la pasada semana con las CCAA y a la reacción negativa que ha producido en la industria farmacéutica, que asegura que hará perder puestos de trabajo y repercutirá para mal en la investigación. "Hemos recogido sus posiciones para ver si alguno de esos aspectos puede ser tratado en cuenta, pero la reacción de la industria ha sido muy respetuosa con las medidas que hemos acordado".

Por su parte, Rafael Matesanz, director de la Organización Nacional de Trasplantes, ha confirmado que en España hay "varios candidatos" a la figura del "buen samaritano", una práctica extendida en Estados Unidos, pero que en España aún no se ha llevado a cabo. Se trata de personas sanas que ofrecen la donación de un órgano a cualquier enfermo que lo necesite y sea compatible. Hasta ahora, en España sólo se produce donación de vivos entre familiares. Pero esta figura incorpora más posibilidades, aunque el Ministerio se niega a dar información alguna sobre el perfil, las características o el lugar de procedencia de los candidatos, "para preservar su intimidad y evitar que sufran presiones", según Matesanz.

Virgin prueba la nave que llevará turistas al espacio

La nave de turismo espacial Virgin Space Ship Enterprise de la empresa Virgin Galactic ha pasado con éxito su primera prueba. La compañía, propiedad del magnate británico Richard Branson realizó el lunes su vuelo de bautismo en el desierto de Mojave, en California. Se trata del primer vehículo privado capaz de llevar pasajeros al espacio.

La nave VSS Enterprise, con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, permaneció acoplada a su nave nodriza WhiteKnight Two a lo largo del vuelo de dos horas y 54 minutos de duración y alcanzó una altitud de 45.000 pies (13.716 metros). El vehículo es similar a un jet privado y mide 18 metros de longitud.

La nave VSS Entreprise ha sido diseñada y construida por Burt Rutan, fundador de Scaled Composites de Mojave, ahora una filial de Northrop Grumman. Ha sido fabricada con un material compuesto al 100% por fibra de carbono, ecológico, ligero y muy resistente a las fuerzas de la gravedad y al calor.

El interior del vehículo es diáfano gracias a las ventanas redondas que maximizan la visión desde cualquier punto de la nave.

330 solicitudes
Virgin Galactic, una filial del londpinense grupo Virgin, propiedad del multimillonario Richard Branson, ha recaudado ya unos 45 millones de dólares en depósitos y tarifas de los más de 330 aspirantes a astronautas. Cada turista espacial pagará 200.000 dólares (unos 150.000 euros) para poder disfrutar de un vuelo espacial suborbital que durará alrededor de dos horas y media.

Los vuelos de prueba continuarán a lo largo del 2010. La fecha prevista para el comienzo de las operaciones será principios de 2012.

Enterprise está inspirada en un prototipo de nave espacial suborbital llamado SpaceShipOne, que obtuvo un premio de 10 millones de dólares por ser el primer vuelo espacial financiado de forma privada en el 2004. La nave se exhibe ahora en el museo Smithsonian del Aire y el Espacio.